mRNA trong tế bào chuyển tiếp các hướng dẫn từ DNA bên trong nhân tế bào đến các bào quan nhỏ trong tế bào chất được gọi là ribosome. Ribosome đọc các hướng dẫn và sản xuất các protein mà tế bào cần.
DNA là chủ thể của tế bào, điều hòa tất cả các chức năng bên trong nó. Nó làm như vậy thông qua các hướng dẫn được gọi là codon. Một khối lượng codon mô tả cùng một thứ được gọi là gen. Trong khi DNA chứa các chỉ dẫn chính cho một tế bào, nó vẫn nằm trong nhân tế bào trung tâm để bảo vệ. Điều này đặt ra vấn đề là làm thế nào những hướng dẫn này sẽ đến được phần còn lại của tế bào và DNA sẽ nhận phản hồi như thế nào. RNA giải quyết vấn đề này bằng cách đủ giống với DNA để đọc và sao chép các codon, nhưng đủ khác để nó an toàn khi rời khỏi nhân.
RNA nói chung đọc tắt và mang các codon cho nhiều mục đích khác nhau. Một số RNA, được gọi là tRNA, sẽ giúp ribosome dịch các codon thành protein. Phần "m" của mRNA là viết tắt của "messenger". Nó đóng vai trò như một chất chuyển phát nhanh giữa tế bào chất và nhân. Messenger RNA có người trợ giúp riêng của nó, ở dạng phân tử gọi là polymerase. Phân tử này phiên mã trực tiếp các codon lên RNA. Sau đó mRNA rời khỏi nhân và các tiểu đơn vị ribosome tự gắn vào mRNA để đọc nó giống như một cuộn băng.
