Tiêu hóa vật lý là quá trình vật lý phá vỡ thức ăn thành các mảnh nhỏ hơn mà các enzym tiêu hóa có thể dễ dàng tiếp cận mà không thực hiện bất kỳ thay đổi hóa học nào, trong khi tiêu hóa hóa học đề cập đến quá trình cơ thể động vật có vú tiếp tục phân hủy thức ăn thành các chất hóa học nhỏ, hòa tan có thể được hấp thụ vào máu. Việc nhai thức ăn và chuyển động trong dạ dày góp phần vào quá trình tiêu hóa vật lý trong khi các chất xúc tác tự nhiên hỗ trợ quá trình tiêu hóa hóa học.
Nhu động ruột là một phần quan trọng của quá trình tiêu hóa thể chất; nó tạo điều kiện thuận lợi cho sự khuấy động cơ bắp của thức ăn trong dạ dày và sự di chuyển của thức ăn xuống đường tiêu hóa. Quá trình tiêu hóa hóa học được đẩy nhanh nhờ các enzym. Sau khi thức ăn được tiêu hóa hoàn toàn, các phân tử sẽ đi qua thành ruột non thông qua sự khuếch tán.
