Chức năng của lớp màng nhầy của tảo xanh lam là liên kết các khuẩn lạc lại với nhau và cho phép di chuyển. Cơ chế của sự di chuyển này vẫn chưa được hiểu đầy đủ. Lớp vỏ nhầy được làm từ các sợi xenlulo và thường mang các sắc tố tạo cho các cụm tảo xanh lam có màu sắc riêng biệt.
Tảo lục lam là một nhóm sinh vật rất lâu đời, với các hóa thạch có niên đại hàng tỷ năm.
Chúng rất giống với cấu trúc quang hợp trong tế bào của thực vật và tảo. Chúng là một loại vi khuẩn và không có nhân hoặc các bào quan có màng bao bọc khác. Màng ngoài của chúng thường khá gấp khúc, điều này mang lại cho chúng một diện tích bề mặt lớn. Chúng là những sinh vật quang hợp, có nghĩa là chúng có thể tạo ra năng lượng có thể sử dụng được từ ánh sáng mặt trời. Chúng không phải là vi khuẩn duy nhất có khả năng này, nhưng chúng khác biệt với hầu hết các loài khác ở chỗ chúng có thể tạo ra oxy trong quá trình này.
Tảo lục lam, còn được gọi là vi khuẩn lam, thường mọc cùng nhau thành dạng sợi hoặc chùm, có thể dài tới một mét. Các tế bào riêng lẻ thường sinh sản bằng cách phân hạch nhị phân, và các tế bào con của chúng thường di chuyển ra xa để bắt đầu một thuộc địa riêng biệt. Các khuẩn lạc hiện có cũng có thể tách ra để tạo thành hai khuẩn lạc mới. Khả năng di chuyển của chúng cho phép các nhóm tách ra tương đối nhanh chóng.
