Các nhà khoa học tin rằng thực vật phù du trong các đại dương của Trái đất tạo ra từ 50 đến 85% lượng oxy của hành tinh. Con số chính xác rất khó tính toán vì các nhà khoa học không biết có bao nhiêu thực vật phù du tồn tại trên Trái đất. Thực vật phù du, bao gồm tảo, tạo ra oxy bằng cách quang hợp ánh sáng mặt trời.
Các nhà nghiên cứu biết các tế bào thực vật phù du riêng lẻ thải ra bao nhiêu oxy. Lý do tại sao rất khó để tính toán có bao nhiêu thực vật phù du tồn tại là do kích thước siêu nhỏ của chúng. Hầu hết các loài thực vật riêng lẻ này không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng những đám tảo khổng lồ sẽ xuất hiện vào mùa xuân khi có nhiều ánh sáng mặt trời hơn và chất dinh dưỡng tăng lên từ độ sâu của đại dương.
Các loài tảo nở hoa có kích thước khác nhau. Đôi khi, thực vật chỉ nổi trên bề mặt đại dương. Những lần khác, thực vật phù du có thể xuống tới hơn 100 thước xuống đại dương. Hầu hết thực vật phù du là sinh vật đơn bào sống thành từng nhóm khiến chúng trông giống như những loài thực vật lớn.
Cây cối cũng cung cấp nhiều oxy cho Trái đất, nhưng đất chỉ chiếm 29% bề mặt Trái đất. Thêm vào đó, không phải đất nào cũng thích hợp cho cây. Điều này cũng đúng với tảo và thực vật phù du - không phải tất cả các đại dương trên Trái đất đều có nhiều thực vật xanh. Cây cối, giống như tảo, có thời kỳ phát triển mạnh mẽ và thời kỳ suy tàn theo sự thay đổi của mùa, nhiệt độ thấp hơn và ít ánh sáng hơn.
