Than được sử dụng làm nhiên liệu cho các nhà máy điện tạo ra điện, khi đốt nóng các kết cấu và trong quá trình sản xuất thép. Nhiều chất quan trọng cũng được tạo ra từ các sản phẩm phụ của quá trình đốt than, bao gồm cả những chất được sử dụng trong các ngành công nghiệp hóa chất, giấy, xây dựng và dược phẩm.
Than đá chủ yếu được sử dụng trong thời hiện đại để đun sôi nước và sản xuất hơi nước, sau đó được sử dụng để quay các tua-bin máy phát điện để phát điện. Gần 2/3 lượng than được thu hồi hiện được sử dụng trong các nhà máy nhiệt điện than trên thế giới. Than cũng được sử dụng trong quá trình sản xuất thép, sử dụng than cốc, một sản phẩm phụ của quá trình đốt than. Một số cấu trúc và công trình công nghiệp vẫn sử dụng than để sưởi ấm cấu trúc thực tế, mặc dù chúng đang trở nên khá hiếm. Hầu hết các công nghiệp hiện đại sử dụng than, ngoài sản xuất điện, đều liên quan đến các lò đốt than lớn.Than đã được sử dụng trong suốt lịch sử để sưởi ấm và nấu ăn với bằng chứng về việc sử dụng như vậy có từ thời thổ dân châu Mỹ và Đế chế La Mã. Than là một loại nhiên liệu hóa thạch dồi dào và phổ biến, dễ thu hồi và vận chuyển hơn so với các chất dễ bay hơi như khí tự nhiên hoặc các sản phẩm dầu mỏ. Những đặc điểm này và sự dễ dàng tìm thấy các mỏ đã giúp than cung cấp năng lượng cho cuộc cách mạng công nghiệp. Tương lai của than là không chắc chắn vào thời điểm hiện tại vì than là tài nguyên không thể tái sinh và những lo ngại xung quanh việc phát thải tiếp tục gia tăng.
