Thực vật lấy năng lượng từ mặt trời và sử dụng carbon dioxide và nước trong quá trình được gọi là quang hợp để tạo ra năng lượng dưới dạng đường. Động vật sử dụng đường do thực vật và các sinh vật khác cung cấp để sản xuất năng lượng dưới dạng adenosine triphosphate (ATP).
Tất cả các sinh vật sống đều lấy vật chất và năng lượng từ môi trường, cho dù đó là từ không khí, đất, nước hay thực phẩm. Các nhà khoa học đã phát minh ra Kim tự tháp Năng lượng để giải thích cách năng lượng di chuyển trong chuỗi thức ăn. Kim tự tháp bao gồm các nhà sản xuất, người tiêu dùng sơ cấp, người tiêu dùng thứ cấp và người tiêu dùng cấp ba. Các nhà sản xuất, chẳng hạn như thực vật, nằm ở dưới cùng của kim tự tháp. Người sản xuất không tiêu thụ các sinh vật khác để làm năng lượng. Người tiêu dùng sơ cấp dựa vào thực vật để cung cấp năng lượng và người tiêu dùng thứ cấp dựa vào người tiêu dùng sơ cấp để cung cấp năng lượng. Trên đỉnh của kim tự tháp là những sinh vật tiêu thụ bậc ba, hay sinh vật phân hủy, những sinh vật này thu được năng lượng từ những sinh vật tiêu thụ thứ cấp. Các sinh vật phân hủy phân hủy các sinh vật đang phân hủy để lấy năng lượng của chúng. Tế bào trong cơ thể sống cần năng lượng để duy trì cấu trúc và chức năng của chúng, cũng như để phát triển và sinh sản. Các sinh vật sống cũng tạo ra năng lượng điện và có thể tạo ra các bản sao của phân tử DNA bằng cách sử dụng ATP. Năng lượng cũng được sử dụng để vận động các cơ và truyền tín hiệu từ não đến các dây thần kinh khác nhau.
