Điện kế sử dụng chuyển động của cuộn dây trong từ trường hoặc kim từ trường để đo hoặc phát hiện dòng điện nhỏ. Điện kế là công cụ đầu tiên mà các nhà khoa học sử dụng để thu nhận và định lượng dòng điện và những thiết bị này là thiết bị đầu tiên xác định vị trí hoạt động điện trong não và tim.
Nhà khoa học đầu tiên quan sát thấy một sợi dây có dòng điện có thể làm lệch kim la bàn từ là Hans Oersted, người đã mô tả hiện tượng này vào năm 1820. Các ứng dụng hiện đại phổ biến nhất của điện kế liên quan đến hệ thống điều khiển và định vị. Hệ thống điện kế gương có chức năng như phần tử điều khiển chùm tia hoặc định vị chùm tia trong hệ thống quét laser. Điện kế gương vòng kín có các ứng dụng trong khắc laser, thiêu kết bằng laser, kỹ thuật in lập thể và hàn đậu laser, cũng như truyền hình và màn hình laser và quét võng mạc.
Điện kế gương vòng hở chủ yếu hoạt động trong máy quét mã vạch sử dụng tia laser, cũng như trong một số máy in, hệ thống vũ trụ, ứng dụng quân sự và chương trình hình ảnh. Việc sử dụng yêu cầu mức độ chân không đáng kể làm cho các vòng bi không được bôi trơn của chúng khá hữu ích. Các Servos định vị trong ổ cứng và đầu đĩa compact cũng sử dụng cơ chế điện kế và tất cả chúng đều sử dụng kiểu cuộn dây chuyển động của điện kế để giữ cho khối lượng chung của hệ thống ở mức thấp.
