California có số lượng trận động đất tương đối cao do vị trí của nó trên cả Thái Bình Dương và Bắc Mỹ. Các mảng này chuyển động liên tục và động đất xảy ra khi các mặt của chúng đột ngột trượt vào nhau.
Đứt gãy San Andreas là đường ranh giới giữa hai mảng và nó chạy gần như từ bắc xuống nam dọc theo phần lớn chiều dài của bang. Có hàng trăm lỗi nhỏ hơn khác trong tiểu bang, với khoảng 200 trong số đó được coi là có khả năng nguy hiểm do tỷ lệ trượt của chúng. Ước tính khoảng 70 phần trăm dân số của bang sống trong vòng 30 dặm sau lỗi, nơi có thể xảy ra các mức độ rung chuyển mặt đất đáng chú ý.
California thường trải qua hai hoặc ba trận động đất quy mô lớn mỗi năm với cường độ 5,5 độ richter trở lên, mức độ có thể xảy ra thiệt hại vừa phải đối với các công trình. Các trận động đất nhỏ xảy ra hầu như hàng ngày trên khắp tiểu bang, nhưng hầu hết đều quá nhỏ để có thể cảm nhận được. Bang đã trải qua tổng cộng hơn 2.900 trận động đất trong năm 2014.
Mặc dù California là một trong những khu vực dễ xảy ra động đất nhất trên thế giới, nhưng nó không có nhiều trận động đất nhất hoặc lớn nhất. Ở Hoa Kỳ, Alaska có cả những trận động đất lớn hơn và nhiều hơn.
