Dạ cỏ, với tư cách là buồng đầu tiên của hệ thống dạ dày nhiều ngăn của động vật nhai lại, hoạt động như một buồng lên men để phân hủy các sợi thực vật tạo nên phần lớn khẩu phần ăn. Quần thể vi sinh vật của dạ cỏ phải cân bằng vi khuẩn sản xuất lactate để có hiệu quả.
Sự cân bằng của vi khuẩn trong dạ cỏ đòi hỏi một hỗn hợp thích hợp của chất xơ, năng lượng, nước và nitơ. Khi bị mất cân bằng, độ pH của cơ quan này, phụ thuộc vào sức khỏe của các cư dân vi khuẩn, dẫn đến nhiễm toan và tiêu hóa không đúng cách. Sau khi chất xơ thực vật được lên men kỹ lưỡng trong ruột này, nó cùng với vi khuẩn sẽ được chuyển vào khoang thứ hai, khoang chứa. Vi khuẩn hoạt động như một nguồn protein cho chế độ ăn của động vật nhai lại chủ yếu là thực vật.
