Mặc dù người ta thường tin rằng cây trồng cần đất để phát triển, nhưng hầu hết các loại cây thì không. Trên thực tế, chính đất không phải là nguyên nhân khiến cây phát triển, mà là các chất dinh dưỡng có trong đất.
Để cây phát triển, cần có một số điều cơ bản. Cây cần chất dinh dưỡng, hỗ trợ, bảo vệ chống lại các yếu tố, độ ẩm và oxy cho bộ rễ. Những thứ này thường được tìm thấy trong đất, nhưng thực vật cũng có thể phát triển bình thường theo những cách khác. Trên thực tế, hầu hết các loại cây đều phát triển tốt trong hệ thống thủy canh, hệ thống trồng chỉ sử dụng nước giàu chất dinh dưỡng, khi được cung cấp các chất hỗ trợ và chất dinh dưỡng cần thiết.
