Những đặc điểm giúp cải thiện cơ hội sống sót của động vật là khả năng thích nghi. Sự thích nghi có thể là một sự thay đổi về thể chất đối với một sinh vật hoặc một sự thay đổi hành vi ảnh hưởng đến cách một sinh vật hành động.
Sự thích nghi bắt đầu bằng những thay đổi về gen hoặc đột biến trong DNA của động vật. Nếu sự thay đổi thuận lợi, nó sẽ được truyền lại qua con cái của sinh vật. Khi ngày càng nhiều cá thể trong một loài thừa hưởng đột biến, nó sẽ trở thành một phần bình thường của loài, do đó là một sự thích nghi. Một ví dụ về sự thích nghi vật lý là cách một số loài thực vật đã tiến hóa để tích trữ nước trong lá và thân của chúng khi phát triển trên sa mạc. Sự di cư của động vật là một ví dụ về sự thích nghi tập tính, như đã thấy ở cá voi xám di cư từ vùng nước lạnh hơn sang vùng nước ấm hơn để sinh con.
Sự thích nghi thường phát triển do những thay đổi xảy ra trong môi trường của sinh vật. Một ví dụ đáng chú ý là loài bướm đêm đốm ở Anh. Trước cuộc cách mạng công nghiệp, loại màu phổ biến nhất của loài bướm đêm là màu kem với ít đốm. Tuy nhiên, một số ít cho thấy các đột biến làm thay đổi màu sắc của chúng thành xám hoặc đen. Khi cuộc cách mạng công nghiệp tiếp tục, những con bướm đêm màu kem chết dần, và những con màu xám và đen phát triển mạnh. Điều này là do chúng hòa nhập tốt hơn với những tán cây bị bao phủ bởi ô nhiễm, có nghĩa là những kẻ săn mồi có nhiều khả năng săn những con bướm đêm màu kem hơn những con màu sẫm hơn, điều này khiến những con bướm đêm sẫm màu sinh sản và truyền lại đột biến cho con cái của chúng.
