Chức năng của phế nang là hỗ trợ trao đổi oxy qua màng của các cấu trúc giống như quả bóng nhỏ. Các phế nang được tìm thấy trên các nhánh của đoạn phế quản.
Các phế nang có cấu trúc giống như đàn hồi, có nghĩa là có một lượng nỗ lực cần thiết để hít oxy vào phổi, nhưng cấu trúc tương tự đó lại hỗ trợ quá trình thở ra. Quá trình thở cũng trở nên dễ dàng hơn nhờ một chất lỏng bao phủ các phế nang và làm giảm sức căng bề mặt trên các cấu trúc. Chất lỏng này được gọi là chất hoạt động bề mặt, làm giảm sức căng bề mặt khoảng 15. Điều này cho phép các phế nang phồng lên với một sự thay đổi rất nhỏ về áp suất.
