Màng nhầy nằm trong miệng, đường mũi, cổ họng, dạ dày, mí mắt, ruột, hậu môn và âm hộ. Chúng có thể được coi là lớp phủ bên ngoài đặc biệt cho phép trao đổi chất dinh dưỡng dễ dàng và các chất cặn bã giữa cơ thể và môi trường bên ngoài.
Da ít thẩm thấu hơn nhiều so với màng nhầy và chủ yếu đóng vai trò như một cơ quan phòng thủ, bảo vệ da thịt và các cơ quan nội tạng bên dưới khỏi bị tổn thương do ánh nắng và mầm bệnh. Da có chứa các lỗ chân lông cho phép bài tiết chất thải, nhưng chúng là cổng một chiều không cho phép nhiều chất xâm nhập vào. Ngược lại, màng nhầy cho phép cơ thể có một giao diện để mọi thứ có thể ra vào. Điều này là do các tế bào tạo nên màng nhầy chuyên dùng để vận chuyển các phần tử nhỏ, chẳng hạn như oxy và các phân tử hữu cơ.
Màng nhầy chủ yếu được tạo ra từ các tế bào biểu mô. Một loại tế bào biểu mô đặc biệt là tế bào cốc, một tế bào tiết ra chất lỏng đặc gọi là chất nhầy. Chất lỏng dính này phục vụ nhiều mục đích khác nhau tùy thuộc vào cơ quan chứa mô. Ví dụ, trong đường mũi, chất nhầy phục vụ mục đích bảo vệ chủ yếu: Nó giữ bụi và vi trùng ra khỏi đường hô hấp, trong khi vẫn cho phép sự trao đổi khí diễn ra. Mặt khác, các lớp chất nhầy dày trong đường tiêu hóa dưới làm giảm ma sát giữa thức ăn đã được tiêu hóa một phần và bên trong ruột, giúp di chuyển mọi thứ.
