Carbon được lưu trữ trong sinh quyển với thực vật, động vật và vi sinh vật còn sống hoặc gần chết trong đại dương và trên đất liền. Rừng chứa 86 phần trăm carbon của hành tinh trên mặt đất. Sinh khối này được giải phóng vào chu trình carbon thông qua quá trình phân hủy và hô hấp tự nhiên.
Các-bon được lưu trữ trong sinh quyển đến đó thông qua quá trình quang hợp của cây xanh. Quá trình quang hợp bao gồm loại bỏ carbon dioxide khỏi khí quyển. Sau khi sản xuất thức ăn, thực vật giải phóng oxy trở lại không khí.
Động vật nhận carbon khi chúng ăn thực vật và sau đó thải carbon dioxide vào khí quyển khi thở ra. Khi động vật và thực vật chết, carbon của chúng chuyển thành nhiên liệu hóa thạch sau hàng triệu năm dưới dạng than đá, dầu mỏ và khí đốt tự nhiên. Việc đốt cháy các hydrocacbon này trong các nhà máy điện và ô tô sẽ giải phóng nhiều carbon hơn vào không khí và góp phần làm trái đất nóng lên.
Chu trình carbon cũng bao gồm carbon dioxide hòa tan trong nước, cacbonat trong đá trầm tích như đá vôi và mêtan trong khí quyển. Nguyên tố này tái chế qua bầu khí quyển, đến thực vật, sau đó vào đá và nước trước khi quay trở lại không khí. Carbon không phải là một trong những nguyên tố dồi dào nhất trên Trái đất, nhưng nó cần thiết cho sự sống tồn tại.
