Các mảng vỏ là những phần lớn của lớp ngoài cùng của bề mặt Trái đất di chuyển dọc theo các dòng đối lưu trong lớp phủ. Có 10 mảng chính trên bề mặt và các lực kiến tạo đằng sau chuyển động của chúng tạo ra động đất , núi lửa và sóng thủy triều.
Các dòng đối lưu di chuyển rất chậm trong lớp phủ của Trái đất và gây ra sự trôi dạt lục địa theo chiều ngang trong hàng chục triệu năm. Lớp bên dưới lớp vỏ và lớp phủ bên trên, được gọi là tầng thẩm mỹ, một phần là chất lỏng do nhiệt và sự phân hủy. Chất lỏng đặc, nóng này là thứ làm thay đổi các mảng vỏ.
Biên giới lục địa thuộc một trong ba loại: hội tụ, phân kỳ và biến đổi. Biên bản hội tụ là khi hai bản tụ lại gần nhau. Một ranh giới phân kỳ thì ngược lại. Ranh giới biến đổi xảy ra khi hai tấm di chuyển cạnh nhau so với nhau.
Alfred Wegener lần đầu tiên đề xuất ý tưởng về sự trôi dạt lục địa và kiến tạo mảng. Không lâu sau Thế chiến thứ nhất, các tàu ngầm đã lập bản đồ Đại Tây Dương, nơi các nhà khoa học phát hiện ra những tảng đá có tuổi đời khác nhau dưới đáy đại dương. Những tảng đá trẻ nhất nằm gần ranh giới mảng ở giữa Đại Tây Dương, trong khi những tảng đá lâu đời nhất nằm gần bờ biển hơn. Khám phá này dẫn đến giả thuyết cho rằng đáy đại dương trẻ hơn hình thành dọc theo ranh giới mảng phân kỳ trong vỏ Trái đất.
