Sinh vật nguyên sinh tạo thành một nhóm sinh vật đa dạng và lớn, chia thành ba nhóm riêng biệt dựa trên những gì chúng ăn. Các sinh vật nguyên sinh quang hợp tạo ra năng lượng từ ánh sáng mặt trời giống như thực vật, trong khi các sinh vật nguyên sinh tổng hợp phân hủy các chất hóa học. Nhóm thứ ba, sinh vật dị dưỡng, tiêu thụ vật chất bên ngoài làm thức ăn.
Nhóm sinh vật dị dưỡng lớn nhất là nhóm sinh vật đơn bào. Động vật nguyên sinh ăn các sinh vật đơn bào như vi khuẩn và các sinh vật nguyên sinh khác; chúng làm như vậy bằng cách nhấn chìm con mồi bằng cơ thể của chúng hoặc thông qua cấu trúc miệng giống như động vật. Loại động vật nguyên sinh được biết đến nhiều nhất là amip, chúng ăn bằng cách nhấn chìm vi khuẩn.
Các động vật nguyên sinh có khả năng gây bệnh cho người. Bệnh lỵ amip xảy ra khi amip xâm nhập vào hệ tiêu hóa của con người và ăn vi khuẩn trong ruột già. Bệnh sốt rét và bệnh ngủ ở châu Phi đều là những bệnh do muỗi truyền đơn bào. Khi một con muỗi bị nhiễm bệnh đốt người, ký sinh trùng sẽ xâm nhập vào máu.Nấm nhầy là một nhóm sinh vật dị dưỡng chính khác. Trong khi động vật nguyên sinh trực tiếp tiêu thụ vật chất bên ngoài như động vật, nấm mốc lại tốt hơn so với nấm về hành vi. Chúng hấp thụ chất dinh dưỡng từ môi trường của chúng, thay vì ăn chính vật liệu đó, và chủ yếu ăn xác thực vật đang thối rữa. Các loại nấm mốc không gây bệnh cho người.
