Mặc dù cuộc sống của người Thanh giáo rất nghiêm khắc, các cuộc tranh luận và bất đồng quan điểm vẫn được chấp nhận trong cộng đồng ở một mức độ nào đó. Sự gắn kết trong cộng đồng có nghĩa là sự phù hợp, nhưng nhà lãnh đạo Thanh giáo John Winthrop nhận ra rằng mọi người có những ý kiến khác nhau.
Cái tên Thanh giáo mô tả những người trong Giáo hội Anh muốn thanh trừng tất cả các hình thức nghi lễ và cấp bậc tương tự như Công giáo. Những người theo chủ nghĩa Thanh giáo đã tìm cách cải tổ và thanh lọc Giáo hội Anh mà không rời bỏ đức tin, nhưng có một giáo phái Thanh giáo, được gọi là Những người theo chủ nghĩa ly khai, tin rằng Giáo hội Anh đã trở nên thối nát.
Khi những người Thanh giáo thành lập Thuộc địa Vịnh Massachusetts, sau này được gọi là Boston, họ tôn thờ theo ý muốn. Các dịch vụ nhà thờ của họ là cơ bản và không có chỉnh trang. Nhạc cụ không được phép. Kinh thánh là nguồn tham khảo duy nhất của họ và họ chỉ hát một bài cappella.
Người Thanh giáo là những tín đồ nghiêm khắc của John Calvin, người tin rằng Chúa chỉ chọn một vài người để thừa hưởng sự cứu rỗi, còn những người khác đều bị nguyền rủa vĩnh viễn. Người Thanh giáo cũng tin vào giao ước ân sủng, một học thuyết cho rằng đức tin chiến thắng những việc làm tốt. Điều này trái ngược với giao ước về việc làm, vốn cho rằng những việc làm và hành vi tốt là cần thiết để đạt được sự cứu rỗi. Đời sống Thanh giáo nhấn mạnh đến tâm linh cá nhân và cộng đồng, vì chính cộng đồng đã tuân giữ giao ước.
