Vào năm 1453, khi người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman nắm quyền kiểm soát Constantinople và các khu vực lân cận, thương mại giữa châu Âu và châu Á hoàn toàn ngừng trệ, khiến các quốc gia châu Âu phải tìm kiếm một con đường khác đến các đối tác thương mại châu Á của họ; do đó, họ bắt đầu tìm kiếm một con đường biển. Chuyến đi luôn đầy rẫy nguy hiểm, nhưng người châu Âu không còn được tiếp cận với các sản phẩm mà họ đến để thưởng thức.
Tuyến đường bộ khả thi duy nhất từ châu Âu đến châu Á đi qua Trung Đông và Thổ Nhĩ Kỳ. Đi xa hơn về phía bắc qua những gì sẽ trở thành nước Nga thậm chí còn nguy hiểm hơn việc bất chấp những tên cướp tấn công các đoàn lữ hành ở Trung Đông.
Hạt tiêu và lụa là hai sản phẩm đặc biệt phổ biến ở Châu Á. Tơ lụa đã có nhu cầu cao ở châu Âu kể từ cuộc hành trình của nhà thám hiểm Marco Polo, và một mạng lưới thương nhân từ Trung Quốc, Ấn Độ, Trung Đông và Ý sẽ vận chuyển lụa đến các thị trường châu Âu. Con đường đất mà các thương nhân phải đi được gọi là "Con đường tơ lụa".
Trong khi Anh, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha là một số nhà tài trợ nhiệt tình nhất cho hoạt động thám hiểm ban đầu, một số nhà thám hiểm nổi tiếng nhất như Christopher Columbus đến từ các thành phố của Ý như Genoa, nơi đã gửi tàu từ lâu để thực hiện các chuyến thám hiểm giao thương.
