Tám đặc điểm cơ bản của một nền văn minh là các trung tâm dân số lớn, cơ quan hành chính trung ương, tôn giáo phức tạp, chuyên môn hóa công việc, cấu trúc giai cấp xã hội, hình thức nghệ thuật và kiến trúc, công trình công cộng có tổ chức và hệ thống chữ viết. Tất cả những đặc điểm này đều có thể thực hiện được nhờ các hệ thống nông nghiệp hiệu quả cho phép một nhóm người trong nền văn minh non trẻ bắt đầu chuyên môn hóa các kỹ năng của họ đối với một trong những đặc điểm cơ bản của nền văn minh.
Nền văn minh đầu tiên được chấp nhận rộng rãi đã xuất hiện giữa sông Tigris và Euphrates ở Iraq hiện đại vào khoảng năm 3200 trước Công nguyên. Khu vực này được gọi là Lưỡng Hà. Trước khi Lưỡng Hà nổi lên, con người nói chung là những người săn bắn hái lượm. Tuy nhiên, với sự khởi đầu của thời kỳ đồ đá và việc phát hiện ra các công cụ, con người thời kỳ đồ đá mới bắt đầu tự tổ chức thành các cộng đồng. Các cộng đồng này đã được hỗ trợ thông qua việc thuần hóa động vật và thực hành canh tác. Những ngôi làng nông nghiệp nhỏ định cư ở những vùng màu mỡ này là mầm mống cho các nền văn minh bén rễ. Ví dụ, thành phố cổ đại Teotihuacan có thể có dân số 100.000 người vì khu vực xung quanh thành phố rất màu mỡ. Điều này có nghĩa là một số ít nông dân có thể sản xuất ra cùng một lượng lương thực, nếu không muốn nói là nhiều hơn, điều này đã giải phóng một bộ phận xã hội khỏi sản xuất lương thực và cho phép họ tập trung vào các nhiệm vụ chuyên môn hơn, dẫn đến việc sáng tạo ra chữ viết, nghệ thuật, chính quyền hành chính và các công trình công cộng.
