Mặc dù người phát minh chính xác của nó không rõ ràng, nhưng chiếc áo phông có nguồn gốc từ Hải quân Hoa Kỳ. Theo T-shirt Spotlight, các sĩ quan Hải quân lần đầu tiên được cấp áo phông làm áo lót vào khoảng thời gian diễn ra Chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ năm 1898.
Quân đội Hoa Kỳ nhanh chóng làm theo, sử dụng áo thun như một phần của bộ đồng phục tiêu chuẩn cấp cho các tân binh. Những người lao động ngoài trời như nông dân, công nhân bến tàu, thợ mỏ và công nhân xây dựng đã sớm bắt đầu ưa chuộng áo thun do chất liệu vải nhẹ, giúp bạn dễ dàng làm việc hơn trong điều kiện thời tiết nắng nóng. Mặc dù từ lâu nó đã được coi là một chiếc áo lót, nhưng chiếc áo thun này đã đi vào lĩnh vực thời trang phổ biến trong những năm 1950, khi Marlon Brando phổ biến kiểu dáng này trong "A Streetcar Named Desire".
