Trong khi những người định cư đi về phía tây dọc theo Đường mòn Oregon vì nhiều lý do, hầu hết đều được thúc đẩy bởi đất đai hoặc vàng. Nhiều hoạt động đất đai khác nhau ở Oregon đã cung cấp đất miễn phí cho những người tiên phong, trong khi sự khởi đầu của California Cơn sốt vàng năm 1848 đã thu hút hàng nghìn người khác. Ít nổi tiếng hơn nhưng không kém phần thú vị vào thời điểm đó là các báo cáo khác về việc tìm thấy vàng ở Oregon, Idaho, Colorado và các bang miền Tây khác.
Những người di cư di chuyển một phần do tình trạng suy thoái kinh tế lan rộng trong những năm 1830 và 40, trong khi những người khác đang chạy trốn khỏi tình trạng hỗn loạn chính trị của Nội chiến. Những người truyền giáo đã là một cảnh tượng phổ biến. Khi ngày càng có nhiều người định cư ở phương Tây, du khách bắt đầu tham gia cùng gia đình của họ. Vương quốc Anh cũng có yêu sách ở Tây Bắc và Mexico ở Tây Nam; Cục Quản lý Đất đai đưa ra giả thuyết rằng một số người định cư có thể đã được thúc đẩy bởi lòng yêu nước để đòi đất cho Mỹ.
Mặc dù những người di cư đầu tiên sử dụng Đường mòn Oregon đến vào năm 1836, cuộc di cư hàng loạt quy mô lớn đầu tiên đã không xảy ra cho đến năm 1843 khi ước tính có khoảng 1.000 người tiên phong cùng nhau khởi hành. Đường mòn Oregon là tuyến đường bộ duy nhất dành cho những người định cư tìm cách di chuyển về phía Tây và mất khoảng bốn đến sáu tháng, trái ngược với tuyến đường biển có thể mất đến cả năm.
