Johann Wilhelm Ritter phát hiện ra tia cực tím vào năm 1801 trong một thí nghiệm với bạc clorua. Khám phá của ông đến gần 1 năm sau khi William Herschel phát hiện ra ánh sáng hồng ngoại.
Năm 1801, Johann Ritter quyết định mở rộng các thí nghiệm về ánh sáng của Herschel để xác định xem liệu ánh sáng vô hình có tồn tại ngoài đầu tím của quang phổ hay không. Ông phát hiện ra rằng bạc clorua chuyển sang màu đen khi tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, và ông tiếp tục nghiên cứu phản ứng khi chất này tiếp xúc với các ánh sáng có màu sắc khác nhau bằng cách sử dụng ánh sáng mặt trời qua lăng kính. Ông nhận thấy rằng bạc clorua phản ứng rõ ràng hơn khi ông đến gần điểm cuối màu tím của quang phổ. Ông đã di chuyển chất bên ngoài đầu màu tím vào một vùng không có ánh sáng nhìn thấy, và điều này tạo ra một phản ứng dữ dội. Ritter's Chemical Rays sau đó được đặt tên là tia cực tím. Kể từ đó, ánh sáng đã được phân loại thành ba bộ phận: UV-A, UV-B và UV-C, trong đó UV-C là nguy hiểm nhất.
