Thép không gỉ hiện đại có chứa niken cùng với các nguyên tố khác, chẳng hạn như molypden, niobi và crom, giúp kim loại chống lại sự ăn mòn. Niken chỉ là một trong những nguyên tố quan trọng bổ sung cho khả năng chống gỉ bằng thép.
Khi nhà luyện kim người Anh Harry Brearley lần đầu tiên thêm crôm vào thép cacbon thấp vào đầu thế kỷ 20, ông đã phát hiện ra kim loại này trở nên bền hơn và tránh bị gỉ và ăn mòn ở tốc độ tốt hơn so với chỉ thép đơn thuần. Theo thời gian, các nguyên tố như niken và molypden được thêm vào cùng với crom để tăng khả năng chống gỉ.
Niken là một kim loại màu trắng bạc xuất hiện tự nhiên trong các khoáng chất, bao gồm cả lõi trái đất. Tốc độ oxy hóa chậm của nó làm cho nó đặc biệt chống ăn mòn và nó rất khả thi như một thành phần sản xuất thương mại. Tuy nhiên, nó không phải là yếu tố chính giúp tăng cường khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ. Vinh dự đó thuộc về crom.
Chromium thực sự là nguyên tố mang lại cho thép không gỉ khả năng chống gỉ và ăn mòn cao nhất. Crom kết hợp với oxy tạo thành một lớp oxit mỏng, xếp gọn gàng, phục hồi nhanh chóng nếu bị cắt hoặc trầy xước. Ngược lại, thép thông thường có một lớp rất lỏng lẻo, dễ bị ố và bong tróc khi bề mặt bị hư hỏng.
Ba loại thép không gỉ chính là Austenit, Ferit và Mactenxit. Loại Austenit chứa niken cùng với crom và đôi khi là mangan và nitơ. Xử lý nhiệt không làm cứng loại thép không gỉ này, và nó vẫn dẻo. Do đó, nó là loại được chế biến thành các thiết bị nhà bếp thông thường trong gia đình, chẳng hạn như tủ lạnh, phạm vi và máy rửa bát.
