Abraham Lincoln đã tự khẳng định mình với tư cách là một nghị sĩ và luật sư thẳng thắn của tiểu bang trước khi thu hút sự chú ý của quốc gia qua các cuộc tranh luận của ông với Stephen Douglas trong cuộc đua thượng nghị sĩ Illinois năm 1958. Năng lực pháp lý đã được tòa án chứng minh của Lincoln đã khiến ông trở thành một của những chính trị gia lỗi lạc nhất trong bang. Tính cách thẳng thắn và khuôn khổ triết học của ông về các vấn đề đã giúp đưa ông đến vị trí tổng thống.
Lincoln bắt đầu sự nghiệp công của mình vào năm 1832, với việc ứng cử vào cơ quan lập pháp bang Illinois. Ông đã thua cuộc trong cuộc bầu cử, nhưng bản tính dễ mến đã khiến ông trở nên nổi tiếng trong địa phương, giúp ông giành chiến thắng liên tiếp từ năm 1834 đến năm 1840. Tại đó, vị trí chống chế độ nô lệ đã đưa ông vào vòng trong của đảng Whig của bang.
Vào khoảng thời gian này, Lincoln đã vượt qua kỳ thi thanh và mở một phòng hành nghề riêng. Anh ta tỏ ra là một người tranh tụng điêu luyện. Công việc rộng rãi của ông trong các vụ án liên quan đến hệ thống đường sắt mới đã củng cố cả tài sản cá nhân của ông - thu nhập 5.000 USD vượt quá lương thống đốc - và danh tiếng của ông.
Sự nổi tiếng tại địa phương của Lincoln đã giúp ông cuối cùng giành được một ghế trong Hạ viện vào năm 1846. Sự phản đối của ông đối với Chiến tranh Mexico đã giành được sự tín nhiệm của đảng đối với ông, mặc dù điều đó làm tổn hại đến hình ảnh của ông với người dân nói chung. Trong suốt những năm 1850, Lincoln tranh cử chức vụ chính trị không thành công. Các bài phát biểu tranh cử của ông trong suốt thập kỷ này, thường chứa đầy những luận điệu triết học sâu sắc liên quan đến vấn đề nô lệ, đã đưa ông lên vị trí trung tâm của Đảng Cộng hòa mới thành lập.
