Những người tiến bộ đã ủng hộ cải cách chính trị và hoạt động xã hội ở Hoa Kỳ. Phong trào Cấp tiến phát triển mạnh mẽ giữa những năm 1890 và 1920. Mục tiêu của phong trào này là kiềm chế tham nhũng trong chính phủ bằng cách cắt bỏ và phơi bày bộ máy chính trị và thiết lập các phương tiện dân chủ trực tiếp.
Những người tiến bộ cũng muốn các tập đoàn độc quyền được điều chỉnh bởi luật chống độc quyền, được coi là phương tiện thúc đẩy cạnh tranh công bằng và mang lại lợi ích cho người tiêu dùng. Họ ủng hộ sự cấm đoán để tiêu diệt quyền lực chính trị của tất cả các ông chủ địa phương, những người có trụ sở tại các tiệm rượu. Những người cấp tiến cũng tìm cách thúc đẩy quyền bầu cử của phụ nữ để tăng cường cơ sở bỏ phiếu thuần túy hơn cho phụ nữ trong chính trường.
Các tiến bộ nhằm thiết lập một phong trào hiệu quả có thể xác định các giải pháp quản lý lỗi thời cần hiện đại hóa và mang lại các giải pháp y tế, khoa học và kỹ thuật hiệu quả. Một phần không thể thiếu của phong trào hiệu quả này là thúc đẩy chủ nghĩa Taylo hoặc quản lý khoa học.
Nhiều nhà hoạt động đã chung tay cải cách giáo dục công, tài chính, y tế, nhà thờ, bảo hiểm và chính quyền địa phương. Những người tiến bộ chuyên nghiệp hóa và biến đổi khoa học xã hội bằng cách biến chúng thành khoa học, đặc biệt là khoa học chính trị, lịch sử và kinh tế. Các nhà lãnh đạo chính trị quốc gia bao gồm Robert M. La Follette, Sr., Charles Evans Hughes và Theodore Roosevelt thuộc phe Cộng hòa và Woodrow Wilson, Al Smith và William Jennings Bryan thuộc phe Dân chủ.
Những người tiến bộ chủ yếu thu hút sự ủng hộ từ tầng lớp trung lưu và những người ủng hộ họ bao gồm doanh nhân, luật sư, giáo viên, bác sĩ và các bộ trưởng. Họ quan tâm theo dõi những tiến bộ khoa học ở Tây Âu và áp dụng nhiều chính sách, chẳng hạn như thành lập Hệ thống Dự trữ Liên bang vào năm 1913, nhằm thúc đẩy những chuyển đổi lớn trong hệ thống ngân hàng.
