Trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1860, Abraham Lincoln đã tranh cử với ứng cử viên Đảng Dân chủ miền Nam John C. Breckinridge, ứng cử viên Đảng Dân chủ miền Bắc Stephen Douglas và ứng cử viên Liên minh Lập hiến John Bell và trong cuộc bầu cử năm 1864, ông chống lại ứng cử viên Đảng Dân chủ George B McClellan. Lincoln trở thành tổng thống thứ 16 của Hoa Kỳ vào ngày 6 tháng 11 năm 1860. Ông là ứng cử viên Đảng Cộng hòa đầu tiên tham gia bầu cử tổng thống.
Lincoln lần đầu tiên được chú ý với tư cách là một nhân vật chính trị quốc gia trong chiến dịch tranh cử năm 1858 cho thượng viện Illinois, trong đó ông ra tranh cử chống lại Douglas. Chiến dịch này được biết đến với một loạt các cuộc tranh luận được gọi là các cuộc tranh luận Lincoln-Douglas, trong đó Lincoln lập luận chống lại việc mở rộng chế độ nô lệ và Douglas tranh luận về quyền quyết định của mỗi bang. Lincoln thua trong cuộc bầu cử thượng viện nhưng trở thành ứng cử viên Đảng Cộng hòa được đề cử cho chức tổng thống năm 1860.
Lincoln giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1860, mặc dù ông chỉ nhận được 40 phần trăm số phiếu phổ thông. Các bang miền nam đã đe dọa sẽ ly khai nếu một đảng viên Cộng hòa đắc cử tổng thống. Chiến thắng của Lincoln đã khởi đầu cho cuộc ly khai và đến khi ông nhậm chức vào tháng 3 năm 1861, bảy tiểu bang đã rời khỏi Liên minh để thành lập Liên bang Hoa Kỳ. Một tháng sau, Nội chiến bắt đầu. Năm 1863, Lincoln giải phóng nô lệ.
Lincoln được bầu lại vào năm 1864 trong Nội chiến. Các phiếu đại cử tri từ 25 tiểu bang đã được bao gồm; không có quốc gia nào trong số 11 trạng thái ly khai được tính. Vào tháng 4 năm 1865, Tướng Liên minh miền Nam Robert E. Lee đầu hàng tại Appomattox, kết thúc chiến tranh. Vào ngày 14 tháng 4 năm 1865, Lincoln bị ám sát bởi John Wilkes Booth.
