Độ mặn của đại dương bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ nước và không khí, khối lượng nước chảy vào nó, tuổi của nó và thành phần hóa học của các thành tạo địa chất xung quanh. Vì ảnh hưởng của các yếu tố này thay đổi theo diện tích của đại dương, các tầng khác nhau được tìm thấy trong đại dương.
Không khí xung quanh đại dương càng nóng thì lượng bốc hơi diễn ra càng nhiều, đặc biệt là khi có gió lớn. Chỉ có nước bị mất đi trong quá trình này, vì vậy các muối trở nên cô đặc hơn. Độ mặn cao của Biển Địa Trung Hải là do sự kết hợp của không khí ấm và lượng mưa thấp. Các đại dương nhận được nhiều mưa có xu hướng có độ mặn thấp hơn ở gần bề mặt, nơi nước loãng hơn. Hiệu ứng này được tăng cường bởi mật độ nước ngọt thấp hơn, ở trên bề mặt trong khi nước giàu muối đậm đặc hơn chìm xuống.
Các tảng băng tan chảy cũng bổ sung nước ngọt cho các đại dương, cũng như các con sông đổ vào đó. Biển Baltic có độ mặn rất thấp do có hàng trăm con sông đổ vào đó. Ngược lại, nước chảy vào Biển Chết chứa đầy các loại muối khác nhau do lòng sông giàu khoáng chất đổ vào đó. Biển này không có lối thoát. Nước duy nhất bị mất là do bay hơi, khiến nó trở thành vùng nước mặn nhất trên trái đất.
