Ô tô ở dạng hiện đại đã xuất hiện từ năm 1885, khi kỹ sư người Đức Karl Benz chế tạo chiếc ô tô hoạt động đầu tiên chạy bằng động cơ đốt trong. Trước khi Benz ra đời, ô tô chạy bằng hơi nước đã được sử dụng để vận chuyển người và hàng hóa.
Karl Benz chế tạo chiếc ô tô đầu tiên của mình vào năm 1885. Ba năm sau, vợ ông, Bertha, đã thực hiện chuyến lái thử đường dài đầu tiên từ Mannheim đến Pforzheim và ngược lại. Cùng năm đó, Benz bắt đầu sản xuất hàng loạt xe của mình.
Theo Đại học Colorado Boulder, các phiên bản trước của ô tô đã tồn tại từ những năm 1700. Nicolas Joseph Cugnot đã chế tạo máy kéo pháo ở Pháp vào năm 1770, và William Murdoch đã tạo ra một cỗ xe hơi hoạt động vào năm 1801.
