Những kịch câm đầu tiên có nguồn gốc từ Hy Lạp cổ đại, nơi họ biểu diễn nghệ thuật kịch câm, một loại hình nghệ thuật độc tấu có một vũ công đeo mặt nạ. Các buổi biểu diễn kịch câm, được dịch là "bắt chước tất cả", liên quan đến âm nhạc và khiêu vũ, và chúng không nhất thiết phải im lặng như thời hiện đại.
Trong thời kỳ phục hưng của Ý, một loại kịch câm mới đã ra đời với sự ra đời của nhà hát ngẫu hứng được gọi là Commedia dell'arte. Đây đã trở thành một loại hình biểu diễn phổ biến khắp châu Âu và Anh nhưng chủ yếu được thành lập ở Paris. Đó là một buổi biểu diễn phổ biến của các sân khấu hội chợ và các đoàn du lịch và nhấn mạnh vào âm nhạc hơn là thoại để giảm chi phí. Vào đầu những năm 1800, nghệ sĩ kịch câm người Paris Jean-Gaspard Deburau đã củng cố nhiều yếu tố được công nhận trong các kịch câm hiện đại, bao gồm các màn trình diễn im lặng và khuôn mặt sơn trắng. Étienne Decroux, một học sinh của Jacques Copeau, đã dành cả cuộc đời mình để phát triển kịch câm, một loại kịch câm sử dụng cơ thể người để thể hiện cảm xúc.
Trong thời đại của phim câm, kịch câm thường được sử dụng bởi các diễn viên như Charlie Chaplin và Buster Keaton khi không thể ghi lại lời thoại trên phim. Nhiều diễn viên trong số này đã học nghệ thuật kịch câm cho các buổi biểu diễn sân khấu trước khi làm việc với phim điện ảnh.
