Vỏ Trái đất bao gồm sắt, ôxy, silic và magiê. Các nguyên tố khác cũng có với một lượng nhỏ, bao gồm lưu huỳnh, niken, đồng và canxi. Vỏ Trái đất sâu từ 3 đến 44 dặm và nó gần như là nguồn duy nhất con người có để lấy khoáng chất.
Ngay từ đầu trong lịch sử, Trái đất đã trải qua một quá trình phân hóa. Trong quá trình này, các khoáng chất nặng lơ lửng trong Trái đất vẫn còn nóng chảy chìm xuống lõi, nơi chúng vẫn tồn tại, chịu áp lực và sức nóng dữ dội.
Bên trên lớp này, Trái đất có một lớp phủ kéo dài khoảng 1.800 dặm từ lõi bên ngoài đến ngay bên dưới lớp vỏ. Sự đối lưu bên trong lớp manti này chịu trách nhiệm cho sự chuyển động của các mảng vỏ Trái đất. Các nguyên tố nhẹ hơn khi hình thành Trái đất vẫn ở tại hoặc gần bề mặt và hình thành cả lớp vỏ lục địa và đáy biển dày đặc hơn, nặng hơn.
Đáy biển có xu hướng bị đẩy xuống dưới hoặc bị chìm xuống nơi nó gặp một mảng lục địa và chìm xuống một vùng nằm ngay dưới lớp vỏ được gọi là vùng tan chảy. Tại đây, nước chứa trong đá truyền nhiệt vào khối đá dưới đáy biển và khiến nó tan chảy. Magma tạo thành tương đối nhẹ và mang các khoáng chất lên bề mặt trong các vụ phun trào núi lửa.
