Vi khuẩn sinh sản theo cấp số nhân, có nghĩa là một vi khuẩn trở thành hai, hai thành bốn, bốn trở thành tám, v.v. Do đó, quần thể vi khuẩn có thể nhân đôi trong vòng bốn đến hai mươi phút, giúp vi khuẩn có khả năng hình thành hàng triệu tế bào chỉ trong vài giờ.
Trong điều kiện hoàn hảo, về mặt lý thuyết, một tế bào vi khuẩn có thể nhân lên thành một tỷ tế bào riêng lẻ chỉ trong mười giờ. Thành công của vi khuẩn tự sinh sản một phần lớn là do chúng sinh sản rất nhanh và là những con sống sót rất khó khăn. Trái với suy nghĩ của nhiều người, thực phẩm đông lạnh không diệt được vi khuẩn mà chỉ làm chậm sự phát triển của chúng. Vì vậy, khi thức ăn được hâm nóng trở lại, vi khuẩn ngay lập tức bắt đầu sinh sôi với tốc độ bình thường.
