Thay đổi vật chất thông qua hai quá trình: thay đổi vật lý hoặc thay đổi hóa học. Các thay đổi vật lý giữ lại đặc điểm cơ bản của một chất mà không làm thay đổi thành phần của nó, trong khi những thay đổi hóa học biến vật chất thành một dạng khác có một tập hợp các đặc tính khác với chất ban đầu.
Vật chất được định nghĩa theo truyền thống là bất cứ thứ gì chiếm không gian và thể hiện khối lượng nghỉ hay còn gọi là quán tính. Ba trạng thái thường xuất hiện của vật chất bao gồm chất rắn, chất lỏng và chất khí. Vật chất được phân loại và xác định dựa trên thành phần và tính chất của nó. Thành phần của vật chất liên quan đến các thành phần riêng biệt của nó, trong khi các thuộc tính của nó liên quan đến các đặc điểm riêng biệt được biểu hiện qua các giai đoạn khác nhau của vật chất. Nói chung, mọi vật chất đều có các đặc tính vật lý và hóa học.
Các thuộc tính vật lý của vật chất là chuyên sâu hoặc mở rộng. Các phẩm chất chuyên sâu, chẳng hạn như màu sắc, mật độ, độ bóng và độ dẫn điện, không phụ thuộc vào số lượng vật chất. Các đặc điểm mở rộng, chẳng hạn như khối lượng, chiều dài và thể tích, thay đổi tùy theo lượng vật chất. Các đặc tính hóa học, bao gồm nhiệt đốt cháy, mức độ pH và sức điện động, cho phép vật chất trải qua các phản ứng hóa học làm thay đổi tổ chức bên trong của nó.
Khi một thay đổi vật lý xảy ra, chỉ giai đoạn hoặc trạng thái của vật chất được thay đổi. Sự đóng băng của nước, sự tan chảy của nước đá và sự hòa tan của đường trong nước là những ví dụ về sự thay đổi vật lý. Trong khi đó, một sự thay đổi hóa học liên quan đến sự phá vỡ hoặc hình thành các liên kết hóa học, cấu trúc lại thành phần nguyên tử của vật chất. Ví dụ về những thay đổi hóa học bao gồm đốt cháy xăng, làm nổi bánh mì và sữa chua.
