Lý thuyết phục hồi đàn hồi cho rằng một trận động đất là kết quả của sự giải phóng đột ngột năng lượng đàn hồi tích trữ trong vỏ trái đất. Lực và sự dịch chuyển trong đá ở hai bên của đứt gãy gây ra sự biến dạng và dịch chuyển cho đến khi áp suất đột ngột giải phóng trong trận động đất. Một cách tương tự là năng lượng đàn hồi là một sợi dây cao su bị kéo căng sẽ giải phóng khi ai đó làm đứt hoặc cắt nó.
Harry Fielding Reid lần đầu tiên đề xuất lý thuyết phục hồi đàn hồi thông qua việc quan sát các mô hình dịch chuyển của mặt đất trên đứt gãy San Andreas sau trận động đất kinh hoàng ở San Francisco vào năm 1906. Reid đã sử dụng dữ liệu từ Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ để xem xét sự chuyển động của đất dọc theo California bờ biển trong 50 năm trước trận động đất và ông đã xác định được sức ép tích tụ dọc theo đứt gãy đã dẫn đến trận động đất.
Mặc dù các trường hợp cụ thể thường phức tạp hơn Reid hình dung, lý thuyết của ông phù hợp với các phép đo GPS hiện đại. Các nhà địa chất nhận ra rằng hầu hết các trận động đất xảy ra do sự phục hồi đàn hồi của năng lượng tích trữ.
Các nhà khoa học minh họa hiện tượng này bằng cách tưởng tượng một con đường hoặc hàng rào được xây dựng trên một đường đứt gãy. Khi áp lực tích tụ trong các ranh giới tấm bị khóa, hàng rào biến dạng thành hình chữ S, điều này có thể xảy ra chỉ vài inch một năm trong khoảng thời gian nhiều năm. Một khi căng thẳng trở nên quá lớn, các tảng đá bị khóa sẽ hoạt động trở lại, động đất xảy ra và hàng rào bị phá vỡ. Những tảng đá bị khóa có thể mất hàng trăm năm để đạt đến độ căng tối đa và chỉ vài giây để giải phóng năng lượng bị dồn nén.
