Tốc độ của sóng âm thanh phụ thuộc vào loại môi trường mà nó truyền qua và nếu môi trường đó là chất khí hoặc chất lỏng, thì sự thay đổi đáng kể về nhiệt độ cũng có thể ảnh hưởng đến tốc độ của nó. Trong không khí , tốc độ âm thanh truyền đi là khoảng 1 dặm cứ sau 5 giây ở 32 độ F, nhưng tốc độ của sóng âm thanh truyền qua đá rắn là khoảng 18 dặm cứ sau 5 giây. Âm thanh truyền nhanh hơn qua một chất rắn như đá vì không giống như chất lỏng hoặc chất khí, các phân tử trong chất rắn được giữ gần nhau.
Sóng âm là sóng nén truyền năng lượng từ phân tử này sang phân tử khác khi nó truyền qua môi trường. Không giống như sóng điện từ, sóng âm thanh phải có môi trường truyền qua và không thể truyền trong chân không. Trong khi sóng âm đang lan truyền, chúng có thể bị suy giảm, khúc xạ hoặc phản xạ bởi loại môi trường mà chúng truyền qua hoặc gặp phải. Các đặc tính vật lý của môi trường sẽ xác định cách thức mà sóng âm thanh bị ảnh hưởng.
