Một số nguyên nhân dẫn đến lệch lạc bao gồm nghèo đói, bệnh tâm thần, các hành vi đã học được và thậm chí có thể là các đặc điểm di truyền. Hành vi lệch lạc là do sự tương tác phức tạp của các lực lượng tâm lý, xã hội học, kinh tế và sinh học khuyến khích các cá nhân nổi dậy chống lại chuẩn mực xã hội.
Có rất nhiều lý thuyết mâu thuẫn về nguyên nhân của hành vi lệch lạc, nhưng những lý thuyết chính được chia thành ba loại: thuyết chức năng, mâu thuẫn và thuyết tương tác biểu tượng. Các lý thuyết theo thuyết chức năng cho rằng hoạt động đúng đắn hay không thích hợp của một cá nhân trong một nền văn hóa sẽ quyết định sự lệch lạc của anh ta. Các lý thuyết xung đột áp dụng các lý thuyết của Mác về chính trị quyền lực cho các hành vi lệch lạc. Chủ nghĩa tương tác tượng trưng cho rằng một người thường hành xử phù hợp với sự hiểu biết xã hội về thực tế. Ví dụ: một người có thể coi mình là tội phạm vì bị gán cho là tội phạm khi còn trẻ và do đó có khả năng thực hiện hành vi phạm tội.
