Lý thuyết về tính cận biên trong kinh tế xã hội, được Robert Park đưa ra lần đầu tiên vào năm 1928 trong tác phẩm "Sự di cư của con người và con người bên lề", cố gắng giải thích sự mâu thuẫn trong giá trị nhận thức của các cá nhân thông qua việc tham chiếu đến tầng lớp xã hội của họ hoặc dân tộc, chủng tộc hoặc văn hóa. Chẳng hạn, sự cận biên về văn hóa đề cập đến tình huống khó xử khi tiếp xúc và đồng hóa giữa các nền văn hóa.
Trong kinh tế học chuẩn tắc, chủ nghĩa cận biên là một lý thuyết cố gắng giải thích sự chênh lệch về giá trị của hàng hóa bằng cách tham chiếu đến tiện ích thứ cấp của chúng. Theo lý thuyết này, kim cương đắt hơn nước bởi vì mặc dù nước chứa nhiều tiện ích hơn, nhưng sự hài lòng của kim cương - tức là tiện ích cận biên của chúng - cũng đủ để tăng giá lên quá mức của nước.
Khi công nghệ giao thông và mức độ sẵn sàng gia tăng trên toàn cầu, lý thuyết về tính cận biên ngày càng có liên quan nhiều hơn, vì những người thuộc các sắc tộc, giới tính, quốc tịch và văn hóa khác nhau thường cư trú ở cùng một địa điểm. Lý thuyết này bị một số người chỉ trích vì quá cởi mở để giải thích và quá đa dạng hoặc phức tạp về bản chất. Các nghiên cứu truyền thống hơn về tính cận biên nhấn mạnh đến tính chất biên về cấu trúc của các nhóm bị tước quyền trong các xã hội, cho rằng việc không được tiếp cận với hệ thống khen thưởng chính thống có thể dẫn đến nạn đói và bất lực.
