Các loại thuốc tẩy khác nhau được làm từ các hợp chất hóa học khác nhau. Các chất tẩy trắng phổ biến nhất là thuốc tẩy clo, được làm từ natri hypoclorit và thuốc tẩy oxy, được làm từ hydro peroxit. Thuốc tẩy gia dụng tiêu chuẩn là thuốc tẩy clo được pha loãng đến 5,25 phần trăm.
Nhiều hợp chất oxy hóa và khử được sử dụng làm chất tẩy trắng hóa học. Thuốc tẩy oxy hóa hoạt động bằng cách phá vỡ các liên kết hóa học trong vết bẩn, thay đổi cấu trúc phân tử đủ để khiến vết bẩn trở nên không màu. Thuốc tẩy khử cũng đạt được kết quả tương tự bằng cách thay đổi các liên kết đôi trong vết bẩn thành liên kết đơn. Tia cực tím tẩy màu bằng quá trình phá vỡ các liên kết hóa học tương tự.
