Ánh sáng cần thiết cho sự tồn tại của sự sống trên Trái đất, vì hầu như tất cả năng lượng mà sự sống sử dụng đều bắt nguồn từ mặt trời. Thực vật và tảo sử dụng năng lượng ánh sáng trong quá trình quang hợp, cung cấp năng lượng hóa học có thể sử dụng cho dị dưỡng sinh vật. Ngoài ra, nếu không có ánh sáng, Trái đất sẽ hoàn toàn lạnh lẽo và tối tăm, vì ngay cả mặt trăng cũng nhận được ánh sáng khi phản chiếu mặt trời.
Ánh sáng cũng được nhiều sinh vật sử dụng trong cảm giác nhìn. Trong khi nguồn ánh sáng quan trọng nhất là mặt trời, các nguồn ánh sáng khác, chẳng hạn như lửa và ánh sáng điện, rất hữu ích cho nền văn minh nhân loại. Một số sinh vật có khả năng tạo ra ánh sáng của riêng chúng, hoặc phát quang sinh học, thông qua các phương tiện hóa học. Ví dụ như đom đóm, sâu đường sắt và mực ma cà rồng. Tuy nhiên, đáng chú ý là sự phát quang sinh học tạo ra rất ít nhiệt.
Tất cả ánh sáng đều là bức xạ điện từ. Ánh sáng nhìn thấy thường có bước sóng từ 400 đến 700 nanomet. Ánh sáng hồng ngoại được đặc trưng bởi bước sóng dài hơn ánh sáng nhìn thấy, trong khi ánh sáng tử ngoại được đặc trưng bởi bước sóng ngắn hơn. Bước sóng được xác định bởi tần số, trong đó tần số cao hơn dẫn đến bước sóng ngắn hơn và tần số thấp hơn ở tần số dài hơn. Tốc độ ánh sáng được coi là một hằng số của vũ trụ vào khoảng 186.000 dặm /giây. Các photon là đơn vị ánh sáng riêng lẻ và có các tính chất tương tự như cả sóng và hạt.
