Thành tựu nổi tiếng nhất của Khổng Tử là tạo ra triết lý Nho giáo. Triết lý này nhấn mạnh rằng một xã hội ổn định đòi hỏi mọi người phải tuân theo truyền thống và chính sách tôn trọng lẫn nhau. Nho giáo đã tạo cơ sở cho chế độ quan liêu ở Trung Quốc đế quốc.
Khổng Tử sinh năm 551 TCN, thời kỳ mà Trung Quốc bị giằng xé bởi các cuộc chiến tranh giữa các quốc gia trong khu vực. Tìm cách đưa ra một triết lý để ổn định khu vực, Khổng Tử đã đưa ra nguyên tắc cơ bản của ren, tương tự như "lòng trắc ẩn". Ông tin rằng tất cả các thành viên trong xã hội nên thể hiện với nhau trong khi vẫn giữ được vị trí xã hội của họ. Vì vậy, chẳng hạn, những người cai trị không nên tàn bạo một cách vô cớ đối với thần dân của họ, và thần dân cần phải tôn trọng người cai trị của họ. Triều đại nhà Hán, bắt đầu trị vì năm 206 trước Công nguyên, đã áp dụng tư tưởng Nho giáo làm nền tảng cho bộ máy quan liêu của triều đình, một vị trí mà nó đã giữ trong hàng nghìn năm.
