Những nỗ lực đầu tiên nhằm thực dân hóa Tân Thế giới, các lục địa hiện đại của Bắc và Nam Mỹ, là kết quả của việc các cường quốc châu Âu tìm kiếm vàng, sự giàu có và các con đường khác để giành quyền lực. Đánh dấu sự trở lại của Christopher Columbus sự khởi đầu của một thời kỳ thuộc địa điên cuồng kéo dài hàng trăm năm.
Christopher Columbus đã bán ý tưởng về một chuyến thám hiểm xuyên đại dương cho quốc vương Tây Ban Nha bằng cách chuyển tiếp những tin đồn về một vùng đất ngập tràn vàng. Ông không tìm thấy thành phố vàng nào và rất ít vàng trong suốt thời gian ở châu Mỹ. Việc Columbus khám phá ra một chủng tộc bản địa hiếu chiến, thổ dân châu Mỹ, và một lượng lớn đất đai mà người châu Âu có thể dễ dàng đòi bằng vũ lực, tuy nhiên, đã dẫn đến việc Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha yêu cầu thực dân hóa. Pháp và sau đó là Anh làm theo, hy vọng, ít nhất là mở cửa thương mại.
