Người thượng cổ sống sót bằng cách săn bắn và hái lượm. Vì lý do này, chúng không sống độc lập trong các hang động như tên gọi của chúng. Những người thượng cổ thường sống trong những nơi trú ẩn được xây dựng bằng da sống của động vật trải dài trên xương, nạc lưng bằng gỗ hoặc gò đất làm bằng đất. Người Neanderthal, một loài người thượng cổ khác, hầu như chỉ sống trong các hang động, mặc dù khí hậu khắc nghiệt của môi trường buộc họ phải sử dụng khả năng di chuyển tuần hoàn và khả năng di chuyển tỏa ra để tồn tại.
Người Neanderthal đã sử dụng khả năng di chuyển tuần hoàn để tạo ra một số trại tạm thời rải khắp các khu vực săn bắn của họ ở một vùng cụ thể, một số trong số đó là hang động. Điều này đã cho họ khả năng di chuyển từ nơi này sang nơi khác trong khi họ tìm kiếm những bãi săn tốt nhất. Chúng sử dụng khả năng di chuyển tỏa ra để săn tìm thức ăn xung quanh một trại trung tâm. Các nhóm đi săn rời trại trung tâm và di chuyển ra xa hơn để tìm thức ăn. Các nhóm săn bắn luôn quay trở lại địa điểm cắm trại của họ sau khi có thức ăn. Phần lớn các địa điểm cắm trại trung tâm của họ là hang động vì chúng rất phù hợp với nhu cầu của người Neanderthal. Ngoài săn bắn, người thượng cổ còn thu thập trái cây, rau, quả hạch, hạt giống và các loại đậu. Bởi vì nông nghiệp chưa được phát minh, họ không ăn ngô hoặc ngũ cốc và sữa không được đưa vào chế độ ăn uống của họ vì không có gia súc.
