Theo Vườn Bách thảo Hoàng gia Kew, tên khoa học của củ cải là Raphanus sativus L. Nhiều loại rau củ ăn được này đã được con người trồng qua hàng nghìn năm. Mặc dù khó chứng minh được nguyên nhân do không đủ bằng chứng khảo cổ học, rất có thể củ cải có nguồn gốc từ Đông Nam Á.
Tên chung, Raphanus, bắt nguồn từ các từ "ra" và "phainomai" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "nhanh chóng xuất hiện". Điều này liên quan đến sự nảy mầm của cây tương đối nhanh. Củ cải mùa hè có thể nảy mầm trong vài ba ngày kể từ khi trồng ban đầu. Củ cải có thể được nhóm thành bốn loại, phân loại theo mùa trồng ưa thích của chúng.
Củ cải là một thành viên trong gia đình bao gồm: củ cải, bắp cải và cải ngựa.
