Không có tên khoa học nào cho cát. Tên gọi phụ thuộc vào loại khoáng chất nào tạo nên các hạt cát trong một khu vực cụ thể.
Các khoáng chất phổ biến nhất tạo nên cát là silic điôxít và canxi cacbonat. Điôxít silic chủ yếu được hình thành từ các hạt thạch anh, có nhiều trong đất liền và thường được các con sông đưa đến bờ biển. Ở những nơi nhiệt đới, silic điôxít hiếm hơn, và cát ở đó chủ yếu bao gồm canxi cacbonat là kết quả của các sinh vật sống bị phân hủy. Các hòn đảo nhiệt đới cũng có thể có cát đen do thủy tinh núi lửa bị bào mòn.
