Trong khi nhiều cường quốc châu Âu thành lập thuộc địa trên khắp thế giới, ba nước nổi tiếng với các chiến tích thuộc địa là Anh, Pháp và Tây Ban Nha. Cả ba thuộc địa được thành lập ở Tân Thế giới, cùng với Bồ Đào Nha, Hà Lan và Nga.
Đế chế Anh là đế chế lớn nhất trong lịch sử, chiếm 1/5 dân số thế giới vào năm 1938 và có chiều cao hơn 12 triệu dặm vuông. Cuối cùng, nó rơi vào tình trạng suy tàn sau Thế chiến thứ hai và hầu hết các lãnh thổ thuộc địa của nó hoặc giành được độc lập hoặc gia nhập khối thịnh vượng chung hoặc các quốc gia trong Vương quốc Anh.
Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha là những quốc gia đầu tiên bắt đầu thời kỳ thuộc địa, thành lập các thuộc địa đầu tiên bên ngoài châu Âu kể từ khi Đế chế La Mã sụp đổ.
