Đóng góp chính của Oswald Avery cho khoa học là khám phá ra rằng DNA là tác nhân tích cực trong quá trình biến đổi gen, mà ông gọi là "nguyên tắc biến đổi", theo Cracking the Code. Nguyên tắc này bắt đầu giai đoạn hiện đại của nghiên cứu DNA.
Avery và các nhà khoa học đồng nghiệp của mình tại Viện Rockefeller ở New York đã phát hiện ra khi đang tìm kiếm phương pháp chữa trị bệnh viêm phổi. Sử dụng thông tin gần đây rằng một loại viêm phổi có thể biến đổi thành một loại viêm phổi khác trong cơ thể sống, Avery nhằm xác định các điều kiện mà quá trình biến đổi có thể xảy ra và các tác nhân có thể tạo ra những thay đổi này. Avery và nhóm nghiên cứu của ông sau đó đã bắt đầu quá trình xác định DNA là tác nhân của sự thay đổi giữa các sinh vật. Cuối cùng, họ phát hiện ra "nguyên lý biến đổi", theo Cracking the Code, và khám phá này đã được công bố trên Tạp chí Y học New England vào năm 1944.
Matthew Cobb, giáo sư động vật học tại Đại học Manchester, thảo luận trên tờ Guardian về cách Avery phát hiện ra một chất bí ẩn trong vi khuẩn viêm phổi, một sinh vật mà ông đã nghiên cứu trong 30 năm. Dựa trên thông tin được cung cấp bởi nhân viên y tế người Anh Fred Griffith về việc chuyển dạng viêm phổi không lây sang dạng nguy hiểm, độc hại, Avery đã phát hiện thành công rằng DNA là một tác nhân tích cực trong quá trình biến đổi, có tác động đến lĩnh vực sinh học phân tử.
