Tế bào hồng cầu được tạo ra trong tủy xương. Tế bào hồng cầu bắt đầu là một tế bào tròn với nhân tròn, và khi tế bào này phát triển bên trong tủy xương, nó sẽ hấp thụ hemoglobin. Cuối cùng, khi hồng cầu trưởng thành, nó sẽ rụng nhân, rời khỏi tủy và đi vào máu. Việc thiếu nhân là một điều làm cho một tế bào hồng cầu khác với các tế bào trưởng thành khác. Nó có một trung tâm thụt vào và có thể tự biến dạng đủ để chui qua các mao mạch.
Một tế bào hồng cầu hoạt động trong khoảng bốn tháng. Sau thời gian này, nó rời khỏi hệ thống tuần hoàn và cơ thể sẽ phá hủy nó trong lá lách, gan, tủy xương và mạch máu. Để thay thế những tế bào bị phá hủy này, cơ thể phải tạo ra khoảng hai triệu tế bào hồng cầu mỗi giây.
Mỗi milimét khối máu của một người đàn ông chứa khoảng 5,2 triệu tế bào hồng cầu. Con số tương ứng đối với phụ nữ là khoảng 4,6 triệu.
