Một nam châm được làm bằng bất kỳ nhóm kim loại nào được gọi là kim loại sắt từ. Kim loại sắt từ chứa nhiều từ trường nhỏ gọi là miền. Ở trạng thái tự nhiên của chúng, từ trường của các miền này hướng theo các hướng khác nhau. Để tạo ra một nam châm, các từ trường phải sắp xếp theo cùng một hướng.
Nam châm là tạm thời hoặc vĩnh viễn. Loại nam châm dễ chế tạo nhất là nam châm tạm thời. Chỉ cần đặt một vật liệu sắt từ vào từ trường của nam châm hiện có sẽ làm cho các miền của nó tạm thời sắp xếp, tạo ra từ trường tồn tại trong một thời gian ngắn sau khi nam châm ban đầu được lấy ra. Tạo nam châm vĩnh cửu bao gồm việc nung nóng kim loại sắt từ đến một nhiệt độ cụ thể, được gọi là nhiệt độ Curie, làm cho từ trường của các miền riêng lẻ hướng theo cùng một hướng. Việc nung nóng quá nhiệt độ Curie khiến vật liệu trở thành nam châm vĩnh cửu.
Một nam châm điện sử dụng điện để từ hóa tạm thời một kim loại sắt từ, điển hình là sắt. Quấn dây đồng quanh một chiếc đinh sắt và nối dây với pin sẽ tạo ra dòng điện điều chỉnh các miền từ.
Một nam châm siêu dẫn, được sử dụng trong máy MRI, sử dụng các hợp kim kim loại dẫn điện tốt ở nhiệt độ cực thấp. Làm lạnh một vòng niobi và thêm một điện tích sẽ tạo ra một từ trường rất ổn định.
Có những vật liệu "cứng" có từ tính vẫn bị nhiễm từ và những vật liệu "mềm" về mặt từ tính sẽ mất từ tính sau một thời gian ngắn. Nam châm vĩnh cửu thường được làm từ các vật liệu như ferit và alnico. Những nam châm đặc biệt này rất khó khử từ. Điều này là do chúng có lực kháng từ cao trong khi nam châm "mềm" có lực kháng từ thấp.
