Tất cả các sinh vật sống đã biết đều được cấu tạo từ một hoặc nhiều tế bào, chúng chứa các hợp chất cacbon và nước. Tất cả sự sống đã biết đều sinh sản độc lập và truyền lại thông tin di truyền di truyền cho con cháu dưới dạng axit nucleic.
Các dạng sống đơn giản nhất là vi khuẩn cổ và vi khuẩn, là những sinh vật đơn bào không chứa nhân tế bào. Vi rút và vi khuẩn đơn giản hơn vi khuẩn cổ và vi khuẩn, nhưng chúng không được định nghĩa phổ biến là các dạng sống. Chúng yêu cầu tế bào vật chủ để sinh sản và do đó không đáp ứng được yêu cầu sinh sản độc lập của sự sống. Các dạng sống nhân tạo tiềm ẩn không đáp ứng định nghĩa tiêu chuẩn về sự sống. Tất cả các sinh vật sống đều tổng hợp protein từ các axit amin. Axit nucleic cung cấp cho tế bào các chỉ dẫn mã hóa protein; tất cả cuộc sống hiện đại đều sử dụng DNA làm axit nucleic chính và RNA là axit phụ, nhưng một số vi rút sử dụng RNA làm axit nucleic duy nhất của chúng. Tất cả các tế bào sống cũng được bao quanh bởi một màng tế bào hình thành từ các phospholipid.Mọi cơ thể sống đều cần nước và một số dạng năng lượng. Năng lượng này có thể là bức xạ điện từ hoặc năng lượng hóa học. Năng lượng hóa học thu được từ việc tiêu thụ các phân tử vô cơ hoặc các sinh vật sống khác, trong khi bức xạ điện từ thường thu được từ ánh sáng mặt trời.
