Gia tốc là bất kỳ sự thay đổi nào về tốc độ hoặc hướng chuyển động. Theo quan điểm khoa học, không thành vấn đề nếu chỉ thay đổi hướng chứ không thay đổi tốc độ, như với một hành tinh trong một quỹ đạo tròn, hoặc nếu vật đang giảm tốc độ nhưng vẫn giữ nguyên hướng. Gia tốc, giống như vận tốc, là một đại lượng vectơ, vì vậy nó chỉ có thể xảy ra theo một hướng.
Gia tốc luôn cần một lực tác dụng lên vật hoặc chất đang gia tốc. Xu hướng của bất kỳ vật thể nào là duy trì vận tốc hiện tại của nó, một tính chất được gọi là quán tính. Lực cản của bất kỳ vật thể nào đối với gia tốc được gọi là khối lượng quán tính của nó. Tuy nhiên, bất kể khối lượng quán tính này là bao nhiêu, bất kỳ lực thuần nào tác dụng lên vật thể đều tạo ra gia tốc, mặc dù nó có thể nhỏ đến mức không thể phát hiện được.
Gia tốc thực sự có hai ý nghĩa liên quan nhưng khá khác nhau trong việc sử dụng thông thường và khoa học. Khi nhiều người nói về gia tốc, họ chỉ có nghĩa là tăng tốc độ, trong khi giảm tốc độ sẽ được gọi là giảm tốc. Quay đầu không có xu hướng được đặt về mặt gia tốc. Cách sử dụng để tăng tốc độ này không thực sự sai, vì sự gia tăng tốc độ, tức là tốc độ di chuyển mà không liên quan đến hướng, luôn đi kèm với gia tốc theo một hướng nào đó.
