Ý nghĩa chính của các cuộc tranh luận giữa Lincoln-Douglas là chúng đã đưa Abraham Lincoln trở nên nổi bật trong Đảng Cộng hòa, giúp ông có thể đảm bảo được đề cử tranh cử tổng thống vào năm 1860. Mặc dù Lincoln đã thua bầu cử thượng nghị sĩ của Illinois cho Douglas sau các cuộc tranh luận, ông đã đánh bại Douglas trong cuộc bầu cử tổng thống hai năm sau đó, theo About.com.
Các cuộc tranh luận giữa Lincoln-Douglas là một chuỗi bảy cuộc tranh luận về các chủ đề khác nhau được lên lịch từ ngày 21 tháng 8 đến ngày 15 tháng 10 năm 1858, tại các thành phố khác nhau ở Illinois. Lincoln tương đối không được biết đến, nhưng Douglas đã hai lần đương nhiệm. Các cuộc tranh luận đã thu hút sự chú ý của cả nước và được in lại rộng rãi trên các tờ báo trên toàn quốc.
Một trong những chủ đề chính là chủ đề về chế độ nô lệ. Douglas lập luận rằng tùy thuộc vào từng vùng lãnh thổ để quyết định có cho phép chế độ nô lệ hay không. Lincoln nhấn mạnh rằng đất nước phải thống nhất trong việc chấp nhận hoặc từ chối chế độ nô lệ, và cuối cùng chế độ nô lệ là sai trái về mặt đạo đức, vì nó đã vi phạm nguyên tắc trong Tuyên ngôn Độc lập rằng tất cả nam giới đều bình đẳng. Douglas tuyên bố rằng nhiều người sáng lập là chủ nô, những người cảm thấy rằng mọi người có quyền tự mình quyết định những vấn đề này. Các lập luận của Douglas đã chia rẽ và làm suy yếu Đảng Dân chủ. Đảng Cộng hòa nhận được đa số phiếu phổ thông, nhưng họ mất ghế Thượng viện.
